Опиумными войнами называют два крупных вооруженных противостояния между Китаем и некоторыми западными государствами. Первая война длилась три года – с 1839 по 1842, вторая – два – с 1858 по 1860. В результате конфликта Китай на долгие годы потерял свою самостоятельность и стал зависим от иностранных держав.
Интересно отметить, что главной причиной войн было нежелание Китая активно сотрудничать с западным рынком. Представители иностранных государств могли осуществлять торговлю только через специальные компании, которыми владели китайцы. При этом весь товарооборот осуществлялся исключительно в портовой зоне. Иными словами, китайские фирмы традиционно диктовали свои условия такого взаимодействия.
Наибольшую активность в торговле с Китаем проявляла Англия. Соединенное Королевство закупало у местных производителей чай и шелк. Вместе с тем, чрезмерная военная отсталость Китая была настолько хорошо заметна, что военное командование других государств неоднократно озвучивало планы захвата этой восточной страны и подчинения ее рынков. Но прежде было решено разрушить китайскую экономику за счет активной торговли опиумом.
Опиум уже в начале XIX века был одним из важнейших товаров на китайском рынке. Его привозили сюда с индийских плантаций англичане и реализовывали только за серебро. За медь наркотики не продавались. Массовая опиумная зависимость приводила лишь к усилению спроса на данную продукцию, благодаря чему ежегодно увеличивались ее поставки. Через какое-то время в Китае стала ощущаться острая нехватка серебра. Вместе с тем, налоги взимались только серебряными монетами и в итоге в кратчайшие сроки возникли проблемы с пополнением казны.
Последствия многолетнего курения оказались для китайцев катастрофическими. Наркотик использовался в повседневной жизни настолько широко, что иногда на работу не выходили целыми деревнями, и это приводило к частичной потере урожая. Чиновники также пристрастились к опиуму. Существовали специальные курительные, где богатые граждане и представители высших сословий проводили свой досуг.
Императорский двор пытался бороться с опиумом различными методами. Уже в 1800 году официально торговля опиумом была запрещена, а спустя 13 лет нельзя было даже курить этот наркотик. Людей, пойманных на этом, строго наказывали – до ста ударов плетью. К сожалению, такого понятия, как наркологическая клиника в те годы не существовало, и репрессивные методы, применяемые по отношению к согражданам, не привели к уменьшению числа зависимых, напротив, их число с каждым днем становилось все больше и больше.
В 1831 году китайский император Даогуан дал старт расследованию ситуации с наркоторговлей, и полученная информация просто шокировала его. Оказалось, что опиумом торговали практически все, кому не лень, в том числе главнокомандующие гарнизонов и крупные чиновники. Только в прибрежных водах провинции Гуандун императорская разведка сумела насчитать не менее 150 иностранных кораблей, везущих наркотики в Китай.
Император Даогуан созвал во дворец всех придворных лиц, имеющих высокую репутацию, для обсуждения сложившейся проблемы. Многие китайские чиновники предложили легализовать опиумную торговлю, что позволило бы улучшить пополняемость казны. Однако, негативное отношение к иностранцам, укоренившееся на протяжении многих столетий, сыграло свою роль в принятии окончательного решения - наказать не потребителей, а продавцов, прежде всего, английских торговцев. В итоге в 1838 году был арестован ряд китайских перекупщиков, у которых удалось отобрать 70 тысяч тюков с наркотиком. Затем англичанам был выдвинут ультиматум – им предлагалось отдать запасы опиума в обмен на чай. Естественно, торговцам это не понравилось, так им нужно было только серебро, и они отказались выполнять требования. Тогда любая торговля с иностранными гражданами попала под запрет.
Шесть недель представители иностранных судов ждали послаблений со стороны китайского императорского двора, но поняв, что те им не уступят, согласились на выдвинутое ранее условие. Миллионы тонн наркотиков были переданы китайцам и более 50 человек в течение 3 недель занимались их уничтожением. Англичане по понятным причинам были раздосадованы сложившейся ситуацией, в итоге из Индии вышло 42 корабля британского флота. Так началась война, которую позже стали именовать опиумной. Китайцы потерпели поражение в этом вооруженном конфликте в первую очередь из-за технической отсталости. В итоге Поднебесная была обязана выплатить компенсацию в размере 21 миллиона серебряных долларов.
